A la fin de la dynastie mongole Yuan sur la Chine, un lettré hésite entre s’engager dans la vie publique selon l’exemple de son grand père, haut fonctionnaire des Song, ou se consacrer à sa vraie passion, la peinture. C’est l’occasion pour l’auteur de dresser un beau tableau de la vie en Chine au 14ème siècle mais surtout de nous introduire à la peinture chinoise classique. L’intrigue manque parfois un peu de nerfs mais l’ensemble reste humainement crédible et philosophiquement suggestif.